Tan habituados estamos a utilizarla que podríamos pensar que está desde “siempre” con nosotros, sin embargo, no tenemos constancia de su uso mucho antes del 5º milenio a. C. En verdad, no se sabe dónde se inventó o se utilizó por primera vez pero los datos de que disponemos parecen situar su origen en la Mesopotamia protohistórica; en la cultura antecesora de los sumerios: Obeid. Desde allí parece haberse extendido a todo el mundo, desde Europa a Asia.

Sin duda, la rueda, es uno de los grandes inventos de la Historia pero, inexplicablemente tardó bastante en aparecer. Incluso algunas civilizaciones nunca tuvieron vehículos de ruedas durante milenios; así pasó con las culturas precolombinas de América donde, sin embargo, encontramos algunos juguetes con ruedas, lo que es aún más enigmático.

La más antigua evidencia del uso de la rueda es un dibujo de la antigua Sumer que data del año 3500 antes de Cristo.

Como restos arqueológicos, el más antiguo, fue encontrado en Eslovenia. Se trata de una rueda datada desde 3350 a. C. al 3100 a. C. Se la halló junto con su eje; mide 72 cm de diámetro y está hecha de madera de fresno, mientras que el eje, que giraba junto con las ruedas, era de roble, más duro.

Las primeras ruedas eran simples discos de madera con un agujero central para insertarlas en un eje. La posterior invención de la rueda con radios permitió la construcción de vehículos más rápidos y ligeros y surgió, según parece, durante la cultura de Andrónovo (2000-1200 a. C.), al norte de Asia Central (Esta cultura sería una protocultura indoeuropea según creen algunos historiadores).

Fueron los pueblos celtas los primeros en añadir una cinta de hierro alrededor de la rueda de madera, lo que le otorgaba una mayor duración. Pero esto no sucedió hasta el siglo I a. C. También estos mismos pueblos añadieron unos rodamientos de madera dura en el eje que mejoraba el desgaste por rozamiento. Posteriormente los romanos hicieron estos rodamientos de bronce y los daneses perfeccionaron un sistema de cojinetes.

Además del transporte, las ruedas se aplicaron a ingenios militares y a la hidráulica. La Edad Media y el Renacimiento perfeccionaron las técnicas y usaron los pequeños rodamientos para la fabricación de relojes y robots mecánicos, además de perfeccionar la hidráulica.

Habría que esperar a la Revolución industrial del siglo XIX para ver otro avance en las ruedas como lo vemos en los trenes de la época y el gran uso en las maquinarias industriales. También este siglo vio aparecer la utilización del caucho para mejorar las ruedas.

Los neumáticos se usaron desde 1888 para las bicicletas. Posteriormente la industria del automóvil desarrollaría el tipo de rueda de caucho y con cámara como la conocemos.

Equipo editorial de RevistAcrópolis