No es un secreto que el uso del hierro comenzó en Oriente desde dónde fue desplazándose hasta llegar al mundo europeo. No obstante las herramientas que se fabricaban con el hierro, no tenían demasiada calidad al principio. Habría que esperar al descubrimiento del acero para sacar al hierro su mejor partido.

En Sri Lanka, los herreros desarrollaron, hacia el 100 a. C, una técnica en la que el hierro se trataba con muy alto contenido de carbono y un añadido de vidrio. Esta técnica resultaba en un acero de una pureza y resistencia desconocidas hasta entonces. El cristal actuaba como un agente que hacía fluir las impurezas de la mezcla permitiendo que afloraran a la superficie durante el enfriamiento.

La técnica se desarrolló y perfeccionó durante la Edad Media en Damasco, desde el 900 al 1750.

El acero de Damasco era una especie de aleación que tenía al mismo tiempo las cualidades de dureza y flexibilidad; una combinación que lo convertían en un material especial para la construcción de buenas espadas. Se cuenta que los europeos conocieron las espadas de este acero durante las Cruzadas. Habían ganado la reputación de poder cortar un pedazo de seda en el aire y de poder cortar una roca sin llegar a perder su filo.

Realidad o leyenda, lo cierto es que las espadas de acero de Damasco eran legendarias por su dureza y su filo «casi eterno», siendo muy aclamadas en Europa. Cuchillos y espadas de este acero se conocían por los patrones de sus hojas, diferentes en cada caso.

La calidad de las espadas de damasco, no consistía sólo en el acero rico en carbono sino también en su forma de forjarlas. Semejante técnica sería utilizada también en las catanas japonesas. Se forjaban a partir de varias varillas delgadas de dos o más tipos de acero diferentes que se unían en forma de haz y seguidamente se retorcían sobre sí mismas. Después se calentaban y se forjaban a martillo soldándose entre sí los distintos materiales. Se continuaba plegando la barra, así obtenida, varias veces calentándola y volviéndola a forjar y soldar repetidas veces hasta conseguir una pieza única formada por tiras o vetas de diferentes materiales entrelazados entre sí.

Se utilizaban aceros de diferentes características, poco aleados que aportaban flexibilidad, y aceros muy aleados que aportaban dureza al material resultante. De esta forma se complementaban las características favorables de uno y otro y se obtenía un material adecuado para armas blancas.

Una de las singularidades de este acero de damasco es que después de templarlo y pulirlo finamente aparecen en su superficie unas ondas o floreados de distintos tonos claros y oscuros que se corresponden con las distintas varillas originalmente entrelazadas. Estas ondas muy vistosas aportan a la hoja del cuchillo una imagen muy especial y son muy apreciados pues se consideran indicadoras de las excelentes características del acero de la hoja y por la imagen y estética que aportan al cuchillo. Los diseños de ondas que presentan son únicos para cada pieza.

Cuenta la leyenda que, en un encuentro entre Ricardo Corazón de León y el sultán Saladino ocurrido en Palestina a finales del siglo XII, los dos enemigos en la guerra de las Cruzadas, se jactaban del poder de sus respectivas espadas. Ricardo tomó su enorme espada, la levantó con sus dos manos y la dejó caer con toda su fuerza sobre una maza de acero. El impacto de la espada hizo saltar a la maza hecha pedazos. Saladino fue más sutil. Colocó su espada, forjada con acero de Damasco, encima de un mullido cojín de pluma y la jaló suavemente. Sin ningún esfuerzo ni resistencia la espada se hundió en el cojín hasta cortarlo completamente como si fuera mantequilla. Ricardo y sus acompañantes europeos se miraron unos a otros con incredulidad. Luego, Saladino arrojó un velo hacia arriba y, cuando flotaba en el aire, lo cortó suavemente con su espada.

A partir de 1700, los últimos herreros que conocían la técnica murieron y con ellos el secreto de este acero. Pero ha vuelto a ser descubierta por varias Universidades de Estados Unidos y España. En este sentido se destaca la cuchillería Argentina que ha ganado varios premios internacionales.

Elaborado por equipo editorial de RevistAcrópolis